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La settimana si è aperta con una notizia che ha scosso il mondo della tecnologia: iRobot, uno dei pionieri nella produzione di robot aspirapolvere, noto soprattutto per il suo marchio Roomba, si trova sull'orlo del fallimento. L'attuale amministratore delegato, Gary Cohen, ha puntato il dito contro le gestioni precedenti, accusandole di non aver ascoltato le esigenze dei clienti, di aver negato i problemi e di non aver saputo affrontare la concorrenza in modo efficace.
Cohen, entrato in carica nel maggio dello scorso anno, non è riuscito a invertire la rotta e a evitare la crisi che ha colpito l'azienda. Secondo lui, l'occasione persa per salvare iRobot è stata la mancata acquisizione da parte di Amazon. Un'operazione sfumata a causa dell'intervento delle autorità di regolamentazione, che hanno ritenuto più importante preservare la concorrenza nel mercato dei robot aspirapolvere piuttosto che salvare una delle aziende storiche del settore. L'alleanza con Amazon avrebbe permesso a iRobot di espandere il proprio business e garantirne la sopravvivenza. Nel 2022, Amazon aveva offerto 1,7 miliardi di dollari per l'acquisizione, debiti compresi, ma a gennaio dell'anno successivo l'accordo è saltato a causa dell'opposizione delle autorità antitrust statunitensi ed europee.
Mentre la precedente gestione attribuiva le difficoltà di iRobot a fattori esterni, Cohen è convinto che l'azienda abbia commesso errori strategici fondamentali negli ultimi 5-10 anni. In primo luogo, iRobot avrebbe imposto le proprie tecnologie ai clienti senza ascoltarne le reali necessità. In secondo luogo, non sarebbe stata data sufficiente importanza all'ottimizzazione dei costi, permettendo ai concorrenti cinesi di offrire prodotti con funzionalità simili a prezzi molto più competitivi. Inoltre, iRobot avrebbe inizialmente sottovalutato l'importanza dei robot aspirapolvere lavapavimenti, un'evoluzione del settore che si è rivelata cruciale.
L'aumento dei dazi doganali negli Stati Uniti ha rappresentato un ulteriore colpo per iRobot, che si è trovata a dover fronteggiare un debito di 3,4 milioni di dollari nei confronti delle autorità americane, con un indebitamento complessivo superiore a 352 milioni di dollari.
L'attuale amministratore delegato non nasconde la sua insoddisfazione per l'accordo con la cinese Picea Robotics, che già produceva i robot aspirapolvere Roomba per conto di iRobot. Tuttavia, la cerchia dei potenziali acquirenti si è rivelata estremamente ristretta. Un altro potenziale acquirente non è riuscito a trovare un accordo con iRobot e Carlyle, il creditore principale dell'azienda, rendendo l'accordo con Picea Robotics quasi inevitabile.
In un'intervista a Nikkei Asian Review, il capo di iRobot ha ammesso che l'azienda non ha dedicato sufficiente attenzione all'innovazione e non è stata in grado di offrire nuovi prodotti competitivi rispetto a quelli dei produttori cinesi. Il divario in termini di innovazione è stimato in circa quattro anni. Se nel 2017 iRobot deteneva circa la metà del mercato mondiale, la sua quota è scesa al 7% nei primi sette mesi di quest'anno.
Attualmente, il mercato è dominato dalla cinese Roborock, seguita da Ecovacs Robotics. Oltre ai prezzi più bassi, i produttori cinesi offrono una gamma di funzionalità più ampia. Le vendite di Roomba hanno raggiunto il picco nel 2021 e da allora sono in costante calo. Fino al 2024 compreso, l'azienda ha registrato regolarmente perdite di esercizio. Cohen ha ammesso che iRobot non ha preso troppo sul serio i concorrenti, considerandosi un leader indiscusso nel settore.
In seguito all'accordo con Picea, il marchio Roomba manterrà la sua rete di vendita, le funzioni di ingegneria saranno delegate alla sede di Shanghai, mentre la sede centrale e il marketing rimarranno negli Stati Uniti. I dati raccolti dai robot aspirapolvere continueranno a essere archiviati su server negli USA. Qui verranno sviluppate anche le nuove applicazioni software per Roomba. Il mercato giapponese, che rappresenta il 17% del fatturato dell'azienda, secondo solo a quello americano, continuerà a essere considerato prioritario. Dopo la cancellazione di iRobot dalla borsa, l'azienda manterrà un organico di circa 500 dipendenti, un risultato che l'amministratore delegato considera uno dei principali successi in questa difficile situazione.
