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In maggio 2025, si è celebrato un traguardo significativo nel mondo della programmazione: il 30° anniversario del rilascio ufficiale di Java. Questo linguaggio di programmazione, tra i più diffusi al mondo, continua ad occupare un ruolo centrale nella realizzazione di applicazioni aziendali, sistemi di elaborazione dati su larga scala e soluzioni cloud. Secondo le classifiche annuali delle principali società di analisi come RedMonk e Tiobe, Java rimane costantemente tra i primi cinque linguaggi preferiti dai professionisti del settore, costituendo ancora oggi la base di milioni di progetti IT a livello globale.
La storia di Java inizia il 23 maggio 1995, quando la Sun Microsystems lo lanciò ufficialmente. Tuttavia, la sua creazione risale agli inizi degli anni '90 quando un team di ingegneri, guidato da James Gosling, lavorava su una piattaforma per la televisione interattiva e sistemi embedded. Questo progetto inizialmente si chiamava Oak e fu concepito per semplificare lo sviluppo di applicazioni capaci di funzionare su differenti dispositivi. Gosling descrisse Java come "C++ senza armi e coltelli", rimarcando il rifiuto di costruzioni sintattiche complesse e potenzialmente dannose per l'affidabilità.
Il panorama cambiò con la crescita esponenziale di Internet, che portò Java a spostare la sua attenzione dalla tecnologia di consumo alle applicazioni web. La caratteristica distintiva di Java, ovvero la sua indipendenza dalla piattaforma, divenne cruciale. I programmi scritti in Java vengono compilati in bytecode e possono essere eseguiti su qualsiasi sistema dotato di Java Virtual Machine (JVM). Questo approccio, sintetizzabile nello slogan "scrivi una volta, esegui ovunque", non solo rappresentò un balzo tecnologico, ma divenne anche una filosofia che garantì a Java una posizione di rilievo nel mondo dello sviluppo multipiattaforma.
Già alla fine degli anni '90, Java dominava il segmento dei web applet, per poi affermarsi nell'ambito dello sviluppo enterprise. La popolarità del linguaggio spinse Microsoft a realizzare la propria versione compatibile, Visual J++, sebbene limitata all'ecosistema Windows. Nel 2001, a seguito di una disputa legale con la Sun Microsystems, Microsoft chiuse il progetto dopo aver integrato in Visual J++ funzionalità incompatibili con gli standard ufficiali di Java.
All'inizio degli anni 2000, Java si affermò come una vera e propria piattaforma di programmazione. Furono sviluppati componenti chiave come JavaBeans, l'API JDBC per la gestione di database e la libreria grafica Swing. In questo periodo, il linguaggio fu ufficialmente suddiviso in edizioni: la Standard Edition (SE) per le applicazioni desktop, la Enterprise Edition (EE) per lo sviluppo server e la Micro Edition (ME) per sistemi mobili e embedded. Questa differenziazione estese ulteriormente il raggio d'azione di Java, rendendolo uno strumento universale per diverse categorie di sviluppatori.
Un evento cruciale fu l'apertura del codice sorgente del linguaggio. Nel 2006, la Sun Microsystems pubblicò il progetto OpenJDK sotto la licenza GNU General Public License, inserendo ufficialmente Java nella comunità Open Source. L'acquisizione della Sun Microsystems da parte di Oracle nel 2010 portò alla gestione del linguaggio da parte di un nuovo proprietario. Sebbene la realizzazione principale rimase a codice aperto, le modifiche apportate da Oracle alla politica delle licenze spinsero molti sviluppatori a cercare alternative. Nacquero così versioni di OpenJDK di aziende come Amazon, Red Hat e Azul, completamente compatibili con gli standard ufficiali ma libere da restrizioni di licenza, rafforzando l'indipendenza dell'ecosistema e ampliando lo spettro delle applicazioni di Java in infrastrutture con vari gradi di apertura.
Java si è stabilita come la base architettonica dei sistemi aziendali, essendo alla base di framework come Spring Boot e Jakarta EE, largamente utilizzati per lo sviluppo di applicazioni distribuite altamente resistenti, REST API, microservizi e logiche di business. Banche, società di telecomunicazioni, enti governativi e piattaforme IT impiegano Java, sia in ambienti locali che su cloud. La stabilità, scalabilità e retrocompatibilità di Java garantiscono bassi rischi durante le migrazioni e un ciclo di vita prolungato per i sistemi.
Brian Fox, direttore tecnico di Sonatype, ha sottolineato in un'intervista a The Register: "Java ha superato tendenze, linguaggi concorrenti e cambi di paradigma tecnologico. Ha aperto la strada all'Open Source nel contesto aziendale, e possiamo affermare che da allora il business non si è mai voltato indietro." Queste parole sono confermate dalle statistiche. Java rimane tra i leader nei report di RedMonk, Stack Overflow e Tiobe, con oltre 9 milioni di sviluppatori in tutto il mondo. Anche con la crescente popolarità di linguaggi come Python e JavaScript, Java resta indispensabile quando è necessario un linguaggio fortemente tipizzato e maturo.
