Prima di procedere
Quasi un quarto di secolo è trascorso da quando negli Stati Uniti è stato avviato un programma per sostituire i libri di testo scolastici con notebook e tablet. Tuttavia, fornire ai bambini l'accesso a una grande quantità di informazioni non ha portato ai risultati sperati dai suoi ideatori.
Nel 2002, lo stato del Maine è stato il primo negli USA ad avviare un programma per fornire notebook agli studenti di alcune classi delle scuole pubbliche. All'epoca, il governatore era Angus King, che vedeva questo programma come un modo per fornire a un maggior numero di bambini l'accesso a Internet, in modo che potessero ricevere più informazioni. Nell'autunno dello stesso anno, nell'ambito dell'iniziativa statale del Maine per la tecnologia nell'istruzione (Maine Learning Technology Initiative), sono stati distribuiti 17.000 notebook Apple agli studenti di terza media in 243 scuole. Entro il 2016, questa cifra è salita a 66.000 notebook e tablet distribuiti agli studenti delle scuole nello stato del Maine.
Gli sforzi iniziali di King hanno trovato sostegno in tutto il paese. Nel 2024, gli Stati Uniti hanno speso più di 30 miliardi di dollari per fornire alle scuole notebook e tablet. Tuttavia, quasi un quarto di secolo dopo e diversi modelli tecnologici susseguitisi, psicologi ed esperti vedono un risultato diverso da quello che King si aspettava. Invece di dare a una generazione di bambini la possibilità di accedere a una maggiore quantità di conoscenza, la tecnologia ha avuto l'effetto opposto.
All'inizio di quest'anno, il neurobiologo Jared Cooney Horvath in una testimonianza scritta davanti al Comitato del Senato degli Stati Uniti per il commercio, la scienza e i trasporti ha dichiarato che la Generazione Z è inferiore in termini di capacità cognitive rispetto alle generazioni precedenti, nonostante l'accesso senza precedenti alla tecnologia. Ha aggiunto che la Generazione Z è la prima generazione nella storia moderna a mostrare risultati inferiori nei test standardizzati rispetto alla generazione precedente. Sebbene le abilità misurate da questi test, come l'alfabetizzazione e il calcolo, non siano sempre indicatori di intelligenza, riflettono le capacità cognitive, il cui livello, secondo Horvath, è diminuito nell'ultimo decennio.
Citando i dati del Programma per la valutazione internazionale delle competenze degli adulti (PIAAC), che riflette i risultati di adolescenti di 15 anni in tutto il mondo, e altri test standardizzati, Horvath ha notato non solo un calo dei risultati nei test, ma anche una chiara correlazione tra i punteggi ottenuti e il tempo trascorso al computer a scuola. Inoltre, più tempo gli studenti trascorrono al computer a scuola, più bassi sono i risultati che mostrano nei test. Il neurobiologo è convinto che l'accesso illimitato degli studenti alla tecnologia abbia portato all'atrofia, piuttosto che al rafforzamento delle capacità di apprendimento. L'avvento dell'iPhone nel 2007 non ha aiutato.
«Non si tratta di una discussione sull'abbandono della tecnologia. Si tratta di allineare gli strumenti educativi al modo in cui le persone imparano effettivamente. I dati suggeriscono che l'espansione indiscriminata dell'ambiente digitale ha indebolito l'ambiente di apprendimento, anziché rafforzarlo», afferma la lettera di Horvath.
Forse, i fatti che indicano questa tendenza erano apparsi anche prima. Nel 2017, i media americani hanno scritto che i risultati dei test nelle scuole pubbliche dello stato del Maine non erano migliorati nei 15 anni successivi all'introduzione dell'iniziativa tecnologica delle autorità. A quel tempo, il governatore dello stato era Paul LePage, che ha definito il programma un «fallimento su vasta scala», anche se lo stato aveva investito ingenti somme in contratti con Apple.
Ora la Generazione Z dovrà affrontare le conseguenze dell'indebolimento della capacità di apprendimento. Inoltre, la generazione è fortemente colpita dalle trasformazioni causate da un'altra rivoluzione tecnologica, iniziata con l'avvento dell'intelligenza artificiale generativa.
I dati del primo studio del suo genere dell'Università di Stanford, pubblicati l'anno scorso, hanno mostrato che i progressi nel campo dell'IA hanno un «impatto significativo e sproporzionato sui lavoratori entry-level nel mercato del lavoro statunitense». Una popolazione meno capace significa non solo peggiori prospettive di lavoro, ritiene Horvath. Mette anche a rischio la capacità della società di superare le sfide esistenziali.
«Ci troviamo di fronte a problemi più complessi e su larga scala rispetto a qualsiasi altra generazione nella storia dell'umanità, dalla sovrappopolazione alle malattie in evoluzione e al degrado morale. Ora più che mai abbiamo bisogno di una generazione in grado di districarsi tra le complessità, mantenere nella coscienza diverse verità contraddittorie contemporaneamente e affrontare in modo creativo la risoluzione dei problemi, mettendo in difficoltà le menti adulte più eccezionali dei nostri tempi», afferma Horvath.
La disponibilità di tecnologia negli istituti di istruzione superiore ha anche un impatto ambiguo sul processo di apprendimento. Uno studio del 2014 che ha coinvolto 3.000 studenti universitari ha dimostrato che gli studenti si dedicavano ad attività estranee sui loro computer per quasi due terzi del tempo. Horvath ritiene che la tendenza a distrarsi dal lavoro sia un fattore chiave che ostacola l'apprendimento efficace con la tecnologia. Quando una persona si distrae, ha bisogno di tempo per concentrarsi di nuovo sull'esecuzione del lavoro. Il passaggio da un'attività all'altra è anche associato all'indebolimento della memoria e all'aumento del numero di errori.
«Sfortunatamente, la facilità non è mai stata una caratteristica distintiva dell'apprendimento. Richiede sforzo, è difficile e spesso scomodo. Ma è questo che rende l'apprendimento profondo e trasferibile in futuro», afferma Horvath.
Ha proposto diverse misure per risolvere il problema tecnologico della Generazione Z, almeno quando si tratta di istituzioni educative. Il neurobiologo ritiene che il Congresso potrebbe stanziare finanziamenti per la ricerca al fine di identificare strumenti digitali efficaci per l'apprendimento. Inoltre, ha proposto di introdurre rigide restrizioni al tracciamento del comportamento, alla creazione di profili digitali e alla raccolta di dati sui minori che utilizzano la tecnologia.
Alcuni stati hanno già cercato di prendere in mano la situazione. Ad agosto dello scorso anno, 17 stati avevano inasprito le regole sull'uso degli smartphone nelle scuole, vietando l'interazione con i gadget durante il processo di apprendimento. In 35 stati sono inoltre in vigore leggi che limitano l'uso degli smartphone in classe. Più del 75% delle scuole ha affermato di aderire a una politica che vieta l'uso degli smartphone per scopi non correlati all'apprendimento.
In definitiva, Horvath ha definito la perdita di capacità di pensiero critico e la riduzione della capacità di apprendimento non tanto un fallimento personale, quanto un fallimento politico. A suo avviso, una generazione di americani istruiti con i gadget è stata vittima di un esperimento pedagogico fallito. «Ogni volta che lavoro con gli adolescenti, dico loro: “Non è colpa vostra. Nessuno di voi ha chiesto di essere messo davanti a un computer per tutto il tempo dell'apprendimento”. Ciò significa che abbiamo sbagliato e spero sinceramente che la Generazione Z se ne renda conto rapidamente e si indigni», ha aggiunto Horvath.
