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Il 7 febbraio 2026, dal cosmodromo di Jiuquan, situato nella provincia di Gansu, nel nord-ovest della Cina, nel deserto del Gobi, è stato effettuato il lancio di un razzo vettore «Chang Zheng-2F». Il carico utile era uno space shuttle riutilizzabile, spesso chiamato in Cina «Shenlong». Ufficialmente, si tratta della sua quarta missione.
Dopo aver completato il compito, atterra su una pista come un normale aereo, il che rende il funzionamento della nave più economico. Secondo i dati ufficiali, stando all'agenzia Xinhua, la missione ha lo scopo di testare le tecnologie di riutilizzo dei veicoli spaziali ed è progettata per fornire supporto tecnico all'esplorazione pacifica dello spazio. I dettagli specifici del volo - durata, orbita, esperimenti condotti - non vengono divulgati, il che è tipico per la maggior parte delle missioni spaziali cinesi.
Tuttavia, anche le caratteristiche del dispositivo rimangono un mistero. Tutto ciò che si sa al riguardo è stato ottenuto analizzando immagini di scarsa qualità da una grande distanza, nonché durante l'osservazione radar e ottica. In linea di principio, è noto che lo shuttle Shenlong ha le stesse dimensioni o è leggermente più grande dello spaceplane americano senza pilota X-37B: la lunghezza del dispositivo raggiunge i 10 metri, con un'apertura alare fino a 6 metri e un'altezza fino a 3 metri. Peso: non più di 12 tonnellate. In orbita, la nave può rimanere per mesi o addirittura anni.
La prima volta che si è saputo dell'inizio del programma di test Shenlong è stato a settembre 2020: il primo dispositivo ha trascorso solo due giorni nello spazio. Il secondo lancio è avvenuto ad agosto 2022: il dispositivo è tornato sulla Terra a maggio 2023 dopo 276 giorni in orbita. Il terzo volo è durato da dicembre 2023 a settembre 2024 ed è durato 268 giorni. Tutte le missioni sono state eseguite dallo stesso cosmodromo di Jiuquan utilizzando il razzo Chang Zheng-2F. I ritorni e gli atterraggi riusciti nelle aree designate dimostrano chiaramente i progressi nello sviluppo di tecnologie riutilizzabili.
Parallelamente, negli Stati Uniti sono in corso lavori per creare altri space shuttle. Il progetto dello “space plane” Dream Chaser della compagnia Sierra Space è quello che si è avvicinato di più al lancio nello spazio. I ritardi nella sua produzione e con il razzo ULA Vulcan Centaur non gli hanno ancora permesso di completare la prima missione. Si prevede che ciò accadrà quest'anno, anche se la NASA ha già rinunciato a inviare Dream Chaser alla ISS e ha trasferito il lavoro sul progetto alle forze spaziali statunitensi.
Anche la Francia ha iniziato a sviluppare il proprio spaceplane. In Russia è stata creata finora solo una base teorica per tali veicoli spaziali, ma viene adattata alle condizioni moderne e potrebbe essere implementata con successo in futuro.
Il lancio dello Shenlong riaccende il dibattito sulle capacità militari cinesi nello spazio. Mentre Pechino dichiara scopi pacifici, l'opacità della missione alimenta speculazioni su possibili esperimenti tecnologici avanzati e sorveglianza orbitale. La competizione spaziale tra Cina e Stati Uniti si fa sempre più intensa, con entrambe le nazioni impegnate nello sviluppo di veicoli riutilizzabili e tecnologie all'avanguardia. L'esito di questa sfida avrà un impatto significativo sul futuro dell'esplorazione spaziale e della sicurezza globale. La segretezza che avvolge lo Shenlong non fa che aumentare la curiosità e l'apprensione della comunità internazionale.
