Prima di procedere
La NASA ha portato a termine con successo i test su un prototipo di lander robotizzato progettato per l'esplorazione di Europa, la misteriosa luna di Giove. Questa importante fase di prove è avvenuta sui ghiacci del ghiacciaio Matanuska in Alaska, dove il veicolo ha simulato le difficili condizioni della superficie ghiacciata di Europa, che si sospetta possa nascondere un oceano sotterraneo capace di ospitare forme di vita.
Il cuore del progetto NASA, denominato Europa Clipper e previsto per il 2030, consiste nell'osservare Europa dall'orbita, senza prevedere un atterraggio. Tuttavia, per andare ben oltre, l'agenzia spaziale statunitense sta già pianificando un innovativo sonda autonoma, con l'obiettivo di perforare lo spesso strato di ghiaccio e prelevare campioni.
Il nuovo prototipo è straordinariamente sofisticato: è dotato di telecamere avanzate, manipolatori con una vasta gamma di strumenti e un sofisticato sistema di controllo autonomo. Questi componenti sono critici per superare le sfide della distanza da Terra e le inevitabili difficoltà di comunicazione.
Durante le prove condotte nel luglio 2022, il robot ha dimostrato di avere la capacità di operare efficacemente in condizioni reali. Si è adattato a variazioni di rilievo, profondità del ghiaccio e alla presenza di terreno irregolare, confermando la sua potenzialità per le future esplorazioni spaziali.
Malgrado i successi dei test, il progetto non ha ancora ricevuto il finanziamento necessario e rimane, per ora, un ambito di ricerca. Joseph Boukett, il principale sviluppatore, ha sottolineato come la missione debba ancora superare varie tappe prima di concretizzarsi.
Gli scienziati stanno anche valutando la possibilità di adattare tali tecnologie ad altre lune ghiacciate, come Encelado di Saturno. Boukett aveva precedentemente preso parte al progetto EELS, un robot simile a un serpente, progettato per esplorare oceani sotto i ghiacci e alla ricerca di vita.
Con l'umanità che si spinge sempre più profondamente nel sistema solare, la necessità di sviluppare sistemi completamente autonomi, capaci di prendere decisioni senza un controllo costante da Terra, diventa sempre più pressante. L'evoluzione di queste tecnologie potrebbe aprire nuove frontiere nell'esplorazione spaziale, trasformando il modo in cui l'uomo si relaziona con il cosmo.
