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Una doccia fredda per gli appassionati di esobiologia: Titanio, la più grande luna di Saturno, potrebbe non avere un oceano globale nascosto sotto la sua spessa crosta di ghiaccio. Un team di scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha rivalutato i dati raccolti dalla missione Cassini nel 2008, giungendo a conclusioni sorprendenti che ridisegnano la nostra comprensione della struttura interna di questo affascinante corpo celeste.
Per anni, Titanio è stato considerato uno dei candidati più promettenti per la ricerca di ambienti abitabili al di fuori della Terra, in gran parte grazie alla presunta presenza di un oceano globale di acqua liquida sotto la superficie. Questa ipotesi si basava sull'analisi dei dati di Cassini, che suggerivano una certa flessibilità nella crosta di Titanio, compatibile con la presenza di uno strato liquido sottostante. Tuttavia, la nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Nature, mette in discussione questa interpretazione.
Gli scienziati hanno utilizzato tecniche avanzate per analizzare i dati relativi al cambiamento nella frequenza radio del segnale emesso dalla sonda Cassini. Le variazioni di frequenza, dovute all'attrazione gravitazionale di Titanio, hanno fornito informazioni preziose sulla densità e sulla composizione interna della luna. In particolare, i ricercatori hanno esaminato come Titanio si deforma sotto l'influenza della gravità di Saturno.
L'analisi ha rivelato un'elevata dissipazione di energia all'interno di Titanio, un fenomeno più coerente con la presenza di uno strato di 'shuga' – una sorta di 'neve marittima', un miscuglio di ghiaccio e acqua con bassa viscosità – piuttosto che con un oceano liquido uniforme. Il modello suggerisce anche la presenza di sacche isolate di acqua liquida più calda (fino a 20 °C) in prossimità del nucleo roccioso di Titanio. Questa struttura permetterebbe a Titanio di deformarsi in modo significativo in risposta alle forze di marea di Saturno, con un ritardo di diverse ore dovuto alla presenza dello strato di shuga. Il movimento del ghiaccio genererebbe calore, che si diffonderebbe lentamente verso la superficie senza formare un oceano globale. Le sacche di liquido, inoltre, potrebbero arricchirsi di molecole organiche risalendo verso la superficie.
Nonostante la smentita dell'oceano globale, Titanio rimane un obiettivo di grande interesse per l'astrobiologia. Le sacche isolate di acqua potrebbero creare ambienti chimici unici, potenzialmente adatti a forme di vita semplici. La futura missione Dragonfly della NASA, il cui lancio è previsto non prima del 2028, prevede di inviare un drone-elicottero su Titanio. A bordo ci sarà anche un sismometro, che potrà fornire dati diretti sulla struttura interna della luna, confermando o smentendo i modelli attuali. Questa missione rappresenta una svolta per l'esplorazione di Titanio e potrebbe rivelare nuove sorprese sul suo ambiente interno.
La scoperta di un interno potenzialmente privo di un oceano globale ha implicazioni importanti per la nostra comprensione delle lune ghiacciate nel sistema solare. Suggerisce che i processi di formazione e l'evoluzione di questi corpi celesti potrebbero essere più complessi di quanto si pensasse in precedenza. Questo potrebbe portare a una rivalutazione delle condizioni necessarie per l'esistenza di acqua liquida e, di conseguenza, per la potenziale abitabilità di altri mondi ghiacciati, come Europa, una delle lune di Giove.
In sintesi, la nuova analisi dei dati di Cassini non solo cambia la nostra visione di Titanio, ma ci invita a riconsiderare le nostre ipotesi sulla presenza di acqua liquida e sulla possibilità di vita in altri sistemi planetari. La ricerca di vita al di là della Terra è un'avventura in continua evoluzione, e ogni nuova scoperta ci spinge a raffinare le nostre teorie e a esplorare nuovi orizzonti.
