Prima di procedere
La NASA si trova di fronte a una sfida inattesa: la longevità del telescopio spaziale Hubble ha superato le previsioni iniziali, create prima della conclusione del programma Space Shuttle. Lanciato nel 1990, Hubble non fu progettato per un rientro atmosferico incontrollato, scenario che ora presenta un rischio concreto di dispersione di detriti su vaste aree, potenzialmente causando danni o, peggio, vittime.
Per molti anni, le missioni dello Space Shuttle hanno permesso la manutenzione e l'aggiornamento dell'orbita di Hubble. I tecnici riparavano e lo riportavano in un'orbita più sicura. Era persino previsto il suo rientro sulla Terra a bordo di uno Shuttle. Tuttavia, con la fine del programma Shuttle, questa opzione non è più disponibile.
L'atmosfera terrestre sta gradualmente frenando il telescopio, e non c'è modo di correggere la sua orbita. L'aumento dell'attività solare sta espandendo l'atmosfera, accelerando ulteriormente la sua discesa. In passato, SpaceX e NASA avevano valutato l'uso di una capsula Dragon per riportare Hubble in un'orbita più alta, ma il progetto non è stato approvato. Inoltre, dopo 36 anni di servizio, l'attrezzatura scientifica e di controllo di Hubble sta mostrando segni di cedimento, rendendo incerto il successo di qualsiasi intervento.
Le ultime stime degli esperti della NASA indicano che Hubble potrebbe rientrare nell'atmosfera tra il 2029 e il 2040, con il 2033 come data più probabile. L'imprevedibilità della data esatta rende impossibile stabilire con precisione dove cadranno i detriti. Questi potrebbero disperdersi lungo una traiettoria di 350-800 km, e alcuni frammenti potrebbero raggiungere la superficie terrestre, causando danni a cose o persone.
I calcoli attuali stimano una probabilità di incidente compresa tra 1:330 e 1:31.000 in caso di caduta sopra aree densamente popolate del Pacifico, mentre il rischio è minore nelle zone più remote del Pacifico meridionale. La NASA considera inaccettabile un rischio superiore a 1:10.000, il che significa che la caduta di Hubble rappresenta una minaccia reale.
Una soluzione possibile sarebbe quella di utilizzare una capsula Dragon per guidare Hubble verso un'area disabitata dell'oceano, in modo da minimizzare i rischi. Tuttavia, al momento, il destino di Hubble rimane incerto. Il telescopio continua a fornire dati scientifici preziosi e potrebbe rimanere operativo per ancora diversi anni.
La situazione di Hubble solleva importanti questioni sulla gestione dei satelliti in disuso e sulla necessità di sviluppare tecnologie per prevenire cadute incontrollate, soprattutto in un'era di crescente traffico spaziale. La NASA è al lavoro per valutare tutte le opzioni possibili, cercando di bilanciare il valore scientifico di Hubble con la necessità di proteggere la popolazione terrestre.
