Prima di procedere
La Cina ha annunciato il lancio della navicella spaziale Shenzhou-22, una missione senza equipaggio, verso la sua stazione spaziale Tiangong. Questa mossa è stata motivata dall'esigenza di soccorrere i tre taikonauti della missione Shenzhou-21, rimasti bloccati a bordo della stazione a seguito di un incidente. La notizia, inizialmente riportata da Space.com citando fonti cinesi, ha rapidamente fatto il giro del mondo, sollevando interrogativi sulla sicurezza delle missioni spaziali e sulla gestione delle emergenze in orbita.
L'incidente che ha portato a questa situazione critica ha coinvolto la navicella SZ-20, utilizzata per portare l'equipaggio di Shenzhou-20 sulla Tiangong nell'aprile del 2025. A quanto pare, la navicella ha subito danni significativi, con la formazione di crepe in un oblò, a causa della collisione con detriti spaziali. Considerata non idonea per il viaggio di ritorno, l'equipaggio di Shenzhou-20 ha dovuto utilizzare la navicella dell'equipaggio attuale per fare ritorno sulla Terra, lasciando così i membri della missione Shenzhou-21 senza un mezzo di trasporto.
La decisione di lanciare Shenzhou-22 è stata presa rapidamente, con un preavviso di chiusura dello spazio aereo datato 25 novembre. La navicella partirà dal cosmodromo di Jiuquan, situato nella Mongolia Interna. Un rappresentante della China Manned Space Agency (CMSA) ha dichiarato alla televisione di stato CCTV che i preparativi per la missione sono in pieno svolgimento, includendo test approfonditi della navicella e dei componenti del razzo, oltre alla preparazione del carico utile.
Oltre a fornire un mezzo di trasporto per il rientro dell'equipaggio di Shenzhou-21, la missione Shenzhou-22 avrà anche lo scopo di rifornire la stazione Tiangong di provviste e materiali aggiuntivi. L'equipaggio attuale, composto dal comandante Zhang Lu, da Zhang Hongzhang e da Wu Fei, il membro più giovane del corpo dei taikonauti cinesi, aveva iniziato la sua permanenza di sei mesi a bordo della stazione il 31 ottobre. Il lancio anticipato di Shenzhou-22, originariamente previsto per aprile-maggio 2026, suggerisce che le riserve sulla Tiangong si stiano esaurendo più rapidamente del previsto, probabilmente a causa del prolungamento della permanenza dell'equipaggio precedente.
Secondo SpaceNews, la Cina mantiene un razzo vettore Chang Zheng-2F e una navicella Shenzhou di riserva pronti per essere lanciati in tempi brevi, con un tempo di preparazione stimato di soli 8,5 giorni. Tuttavia, il lancio di una navicella spaziale per l'aggancio a una stazione richiede che quest'ultima si trovi nella posizione orbitale corretta rispetto alla rampa di lancio. Il tempo trascorso tra la scoperta dei danni alla SZ-20 e il lancio previsto di Shenzhou-22 è di circa tre settimane.
Questo incidente non è il primo caso in cui degli astronauti si sono trovati in una situazione di potenziale isolamento nello spazio. Nel giugno del 2024, gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams sono stati inviati alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo della navicella Boeing Starliner per il suo primo volo con equipaggio. Durante l'avvicinamento alla ISS, la navicella ha subito perdite di elio e problemi ai propulsori. La NASA ha deciso di far rientrare la Starliner senza Wilmore e Williams, la cui missione di 10 giorni si è trasformata in una permanenza di quasi nove mesi e mezzo a bordo della ISS. Alla fine, sono rientrati a bordo di una capsula SpaceX Crew Dragon, inviata alla stazione semi-vuota per fare spazio a loro.
Questi incidenti hanno sollevato preoccupazioni nella comunità spaziale internazionale, con alcuni esperti che invocano la creazione di un servizio di soccorso spaziale internazionale dedicato. Tuttavia, la cooperazione tra la NASA e l'agenzia spaziale cinese è attualmente limitata dalla legislazione statunitense.
