Prima di procedere
Nel panorama tecnologico del 2023, i robot umanoidi rappresentano una promettente frontiera, con molte aziende leader nel settore che avanzano previsioni audaci sui volumi di vendita. Tuttavia, la realtà appare più complessa: gli attuali 'surrogati umani' devono ancora affrontare numerosi ostacoli prima di diventare una presenza comune nei vari settori industriali.
Secondo IEEE Spectrum, uno degli aspetti che non dovrebbe destare preoccupazione è la carenza di componenti necessarie per la produzione dei robot umanoidi. Durante quest'anno sono stati installati circa 500.000 robot industriali a livello globale. Se assumiamo che la costruzione di un robot umanoide richieda componenti equivalenti a quelli di quattro manipolatori industriali, le attuali catene di fornitura sembrano essere adeguatamente preparate per sostenere anche le più ottimistiche previsioni di crescita del mercato. Una stima fornita dal Bank of America suggerisce che entro la fine dell'anno corrente il mercato potrebbe limitarsi a circa 18.000 unità, ponendosi la previsione che l'anno successivo non riporti un incremento significativo, malgrado aziende come Tesla pianifichino di produrre 50.000 robot Optimus nel prossimo anno.
Un problema più pressante, a detta di Melonee Wise, ex direttore dei prodotti di Agility Robotics, è la mancanza di una domanda sufficiente per questo tipo di tecnologia. Non sembra che i potenziali acquirenti abbiano ancora trovato il modo di integrare migliaia di robot umanoidi in un singolo stabilimento. Per i fornitori di robot è più conveniente gestire gli ordini isolati di grandi clienti piuttosto che rispondere alle necessità di molti piccoli. Una soluzione potrebbe prevedere la specializzazione di ogni gruppo di robot in un numero limitato di operazioni, ipoteticamente non più di dieci. Probabilmente, nei prossimi anni, la diffusione dei robot umanoidi nella produzione si svilupperà seguendo questo modello.
Lo sviluppo delle intelligenze artificiali (IA) non sembra destinato a incrementare significativamente la vendita di robot umanoidi, almeno nel breve termine. Sebbene le IA abbiano compiuti straordinari progressi, la loro applicazione pratica nel settore dei robot umanoidi risulta ancora limitata.
Analogamente a quanto accade con i veicoli elettrici, i moderni robot incontrano problemi legati all'autonomia energetica. Il modello Digit di Agility, capace di sollevare carichi fino a 16 kg, possiede un pacco batterie che assicura 90 minuti di operatività continua, ma richiede 9 minuti di ricarica. In pratica, tuttavia, tali robot potrebbero necessitare di ricarica dopo soli 30 minuti. Nella logistica aziendale, serve pianificare un 'margine di sicurezza' di 60 minuti per eventuali ricariche d'emergenza o guasti tecnici, se non si vuole correre il rischio di interruzioni improvvise.
La presenza di robot antropomorfi sul posto di lavoro introduce anche nuove sfide in termini di affidabilità. Brevi interruzioni possono comportare perdite significative per i clienti, richiedendo alti standard di affidabilità. Poiché i robot umanoidi sono destinati a gestire un'ampia varietà di operazioni e contesti, garantire una prestazione affidabile diventa particolarmente complicato.
Un'altra questione critica riguarda la creazione di standard di sicurezza industriali per l'utilizzo dei robot umanoidi. Questi robot devono possedere una stabilità sufficiente per muoversi senza rappresentare un pericolo per l'ambiente, oltre a dover rispettare altre precauzioni. Tale esigenza si fa più pressante in caso di guasti improvvisi che potrebbero causare la caduta dei robot, con il rischio di danneggiare non solo i propri componenti ma anche le infrastrutture circostanti. Idealmente, per minimizzare i rischi, nelle imprese i robot umanoidi dovrebbero operare separatamente dagli esseri umani; tuttavia, la collaborazione uomo-robot comporta requisiti di sicurezza particolarmente elevati.
Da un punto di vista strettamente tecnico, i robot con piedi non rappresentano ancora la soluzione ideale per l'automazione dei processi produttivi. È più conveniente movimentarsi nelle aree di lavoro utilizzando piattaforme stabili e dotate di ruote. L'entusiasmo per l'adozione dei robot umanoidi da parte del settore industriale è quindi inferiore rispetto a quello dei loro sviluppatori.
