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L'ufficialità è giunta: la strada dell'Italia verso i Mondiali 2026 passerà attraverso i temuti playoff. Il sorteggio del 20 novembre ha generato apprensione tra i tifosi, poiché nello scenario attuale emergono due possibili avversarie che evocano ricordi tutt'altro che positivi: la Svezia e la Macedonia del Nord.
La formula dei playoff prevede la partecipazione delle dodici seconde classificate dei gironi di qualificazione, affiancate dalle quattro migliori vincitrici dei gironi di Nations League 2024/25 che non abbiano già ottenuto il pass diretto per il Mondiale. Le sedici squadre saranno suddivise in quattro percorsi di spareggio (A, B, C e D), affrontandosi in semifinali e finali a gara secca. Le quattro nazionali vincitrici si aggiudicheranno il biglietto per Messico, Canada e Stati Uniti.
Il regolamento stabilisce che le sedici partecipanti siano ripartite in quattro fasce, basate sul ranking FIFA di novembre 2025. Le dodici seconde classificate dei gironi saranno collocate nelle prime tre fasce, mentre le quattro ripescate dalla Nations League occuperanno la quarta fascia. Il sorteggio degli spareggi vedrà accoppiate le squadre della prima fascia con quelle della quarta, e le nazionali della seconda fascia con quelle della terza. Le semifinali si disputeranno in casa delle squadre appartenenti alla prima e alla seconda fascia. Successivamente, le vincenti degli spareggi tra prima e quarta fascia si contenderanno l'accesso al Mondiale con le vincenti degli spareggi tra seconda e terza fascia.
L'Italia, guidata dal CT Gattuso e inserita in prima fascia grazie al ranking, giocherà la semifinale in casa contro una delle quattro ripescate dalla Nations League. Attualmente, le possibili avversarie sono Romania, Svezia, Irlanda del Nord e, in ballottaggio, Galles e Macedonia del Nord. Quest'ultima nazionale, forte di una migliore differenza reti, potrebbe qualificarsi anche con un pareggio nella decisiva sfida di martedì. L'eventuale finale vedrebbe gli Azzurri opposti a una delle squadre presenti in seconda o terza fascia: Scozia, Repubblica Ceca, Slovacchia e Albania (seconda fascia); Macedonia del Nord (in caso di qualificazione e vittoria in semifinale), Islanda, Bosnia ed Erzegovina e Kosovo (terza fascia).
La prospettiva di affrontare nuovamente la Svezia evoca il ricordo amaro dei playoff per i Mondiali 2018, quando gli scandinavi sbarrarono la strada all'Italia, condannandola all'esclusione dalla competizione iridata. Anche la Macedonia del Nord rappresenta un avversario ostico, avendo eliminato gli Azzurri dalle qualificazioni ai Mondiali 2022 con una sconfitta shock a Palermo. Il sorteggio del 20 novembre delineerà un percorso insidioso verso i Mondiali 2026, in cui l'Italia dovrà affrontare avversari determinati a conquistare un posto nella fase finale.
