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Circa vent'anni fa, quando i rappresentanti delle aziende cinesi si aggiravano con telecamere e metri sui stand dei grandi produttori di automobili durante le fiere di settore, i veterani del mercato guardavano con condiscendenza i tentativi dei concorrenti cinesi di copiare i loro prodotti. Con il passare degli anni, il flusso di competenze ha cambiato direzione, al punto che persino Tesla ha iniziato a prendere in prestito esperienze dai produttori cinesi di automobili.
Almeno, questo è quanto afferma l'ex presidente di Tesla per le vendite globali e il marketing, Jon McNeill, che ha ricoperto questa posizione per tre anni e successivamente è entrato a far parte del consiglio di amministrazione di General Motors. In un'intervista a Business Insider, ha dichiarato che Tesla era una «spugna che assorbiva conoscenza», almeno nel periodo dal 2015 al 2018, quando McNeill lavorava in questa azienda. In questo periodo, Tesla stava incrementando a ritmi serrati la produzione della berlina Model 3, a cui l'azienda deve la sua sopravvivenza. Il crossover Model Y, che in seguito è diventato l'auto elettrica più popolare al mondo, esisteva allora solo sulla carta.
Come afferma McNeill, è stato dai produttori cinesi che Tesla ha imparato la profonda unificazione non solo dei componenti e degli aggregati, ma anche degli elementi nascosti della struttura delle auto elettriche. Questo approccio consente di ridurre i costi nella produzione di massa e, in realtà, non è un'invenzione geniale del nostro secolo, ma viene utilizzato da tempo nell'ingegneria meccanica. Secondo McNeill, Model 3 e Model Y sono intercambiabili per molti elementi strutturali. Anche Elon Musk nel 2019 ha ammesso che Model Y è identica a Model 3 per tre quarti dei componenti, e questo ha permesso di avviare la produzione di massa del crossover in tempi brevi.
McNeill non ha spiegato quali modelli di concorrenti cinesi durante il suo periodo di lavoro in Tesla potrebbero essere stati smontati per studiarne la struttura, ma ha ammesso che gli specialisti di GM hanno recentemente studiato campioni di auto elettriche cinesi BYD, a seguito dei quali si sono convinti dell'uso attivo del principio di unificazione. Secondo lui, le aziende cinesi hanno avuto successo in questo, e questo approccio consente loro di risparmiare somme di denaro considerevoli. Ricordiamo che BYD è il più grande produttore di auto elettriche e ibride al mondo e offre prezzi molto competitivi sul mercato cinese con una gamma di modelli apparentemente molto diversificata. Tuttavia, è importante capire che nel caso di BYD, la riduzione dei costi si ottiene anche grazie a una seria integrazione verticale della produzione. Le stesse batterie di trazione sono prodotte internamente dall'azienda, e questa è la parte più costosa delle moderne auto elettriche.
I modelli BYD, secondo McNeill, utilizzano motori elettrici unificati negli azionamenti per la regolazione dei sedili e dei tergicristalli, nonché pompe di calore nel sistema di climatizzazione di bordo. Questi elementi non sono visibili all'utente durante il funzionamento, hanno requisiti assolutamente identici e quindi ha senso unificarli per l'intera gamma di auto elettriche. Inoltre, le caratteristiche del layout delle auto elettriche, che non limitano i progettisti nella lunghezza del passo o nello spazio all'interno dell'abitacolo, consentono ai produttori di automobili di utilizzare attivamente una piattaforma unificata per produrre diversi modelli visivamente diversi. Secondo McNeill, i produttori cinesi di automobili hanno raggiunto la massima maestria nelle questioni di unificazione. La stessa Toyota, ad esempio, può utilizzare unità e componenti completamente diversi nei suoi modelli correlati, cosa che i concorrenti cinesi non consentono più.
La riduzione dei costi, secondo McNeill, è fondamentale per i giovani produttori di automobili, poiché negli ultimi cento anni solo Tesla è riuscita a sviluppare un business automobilistico da zero a una scala globale, ed è stato estremamente difficile e molto costoso. Secondo l'ex dirigente di Tesla, qualsiasi produttore americano di auto elettriche dovrebbe combattere «assolutamente spietatamente» i costi.
A proposito, non solo Tesla e GM hanno studiato i prodotti dei concorrenti cinesi, ma anche la startup americana Rivian. Il suo fondatore, Robert Scaringe, ha ammesso qualche tempo fa che, a seguito dello smontaggio dell'auto elettrica cinese Xiaomi SU7, ha apprezzato l'alto grado di integrazione verticale dell'infrastruttura di produzione di questa azienda. Tuttavia, ha anche ammesso che Rivian non può imparare nulla di nuovo dai concorrenti cinesi in termini di ricerca di nuovi modi per ridurre i costi.
